Vahingon satuttua vakuutusyhtiö selvittää ensin, oletko sinä tai perheesi lain mukaan korvausvastuussa vahingosta. Jos vastaus on kyllä, vastuuvakuutuksesta on todennäköisesti hyötyä.
Vastuuvakuutusta kutsutaan toisinaan huolimattomuusvakuutukseksi, koska se korvaa tyypillisesti vahinkoja, joita aiheutetaan muille huolimattomuudella. Vastuuvakuutus ei yleensä korvaa tahallaan aiheutettuja vahinkoja.
Poikkeuksen muodostavat alle 12-vuotiaat lapset, joiden aiheuttamia vahinkoja vastuuvakuutus korvaa riippumatta siitä, onko lapsi tehnyt tuhojaan huolimattomasti vai tahallaan.